该书与中共在很多历史事件的描述上大相径庭。书中大量引述高文谦在过去摘抄之中共内部未公开之信件、文件、会议纪录和访问等，以揭秘式披露周恩来由1940年代延安整风至逝世前与其他中共领导人的恩怨。高文谦指称：“周为政治上‘保持晚节’而被毛泽东拉下水，充当文革执行者的角色，为毛跑腿办事，在不少事情上欠账。”毛泽东成功联合林彪、拉拢周恩来后，方有信心发动文革，也就是“斗倒刘少奇”的运动。周恩来先是刘少奇专案小组的牵头人，后来又附和江青给刘少奇定罪。
周恩来罹患癌症后，毛泽东不理会医疗专家及早治疗的建议，提出“不动手术”等四条指示，有意延误病情，让周错失早期发现尚有药救的机会，把周推上死路。书的前言写道“本书之出版是给2001年底逝世之母亲的一份纪念礼物”，他指“这是因为受到中共方面的威胁，至母逝世始能出版该书。”全书约50万字，于2003年4月5日由明镜出版社出版，成为该出版社《真相》系列书第23部。
2006年1月至今于多维新闻网连载。高文谦在书中后记表示，写这本书有两个目的：一个是重新评价周恩来，还其历史本来面目，与中共官方一直大力吹捧周恩来相径庭；另一目的是突破大陆文革研究禁区、揭露大陆官方的文革黑幕与高层政治的荒谬。
香港《广角镜杂志》2004年3月与4月号刊载署名“司马公”的文章《我读“晚年周恩来”》批评此书言论，高文谦于美国《当代中国研究》反驳投稿并刊于该刊2004年第四期上，论战并转载至其他网站上。