1958年中共中央党主席毛泽东认为中国有广大的资源，数以亿计的劳动力，带领全国疯狂投入大跃进，发动农民同时改造农业和工业，把经济落后的现状，转变为物质极为丰富的共产主义社会，企图在十五年内超越英国。农民被剥夺了工作、家园、田地、财产和生计，食物集体分配、居住人民公社。这场大跃进，使得中国人民在1958至1962年，陷入了人间炼狱。
本书记录了中国共产党如何造成人类历史上对财产最严重的破坏，除了讲述饑荒，还披露许多灾难的细节，详细记录毛泽东如何在一个濒临崩溃的社会和政治制度上建立自己的威信，随著灾难展开，毛泽东对批评自己的人残酷打击，以维持自己作为中共领袖不可替代的地位。书中详细考察大跃进是怎样展开的、背后的原因、确认几个关键转折点；从农业、工业、贸易、住宅，到自然环境的破坏程度，最后宏伟的蓝图如何在百姓求生存斗争中变形，其后果始料未及。
这是第一本由西方学者按中国共产党近年来解密的大量档案写成的专书，披露了新的证据。作者冯客是曾在中国研究多年的香港大学历史系讲座教授，他做出突破性总结，把五O年代末至六O年代初的大饑荒，死亡数字由三千多万人提升至最少四千五百万人，又评定毛泽东要为这宗历史上最大的人祸负全责。书中并附有多幅珍贵的历史照片。