1989年，刘晓波因参与了「六．四」天安门学生运动被捕，遭羁押年余后，写下《悔罪书》而获释。但重获自由并未让这位温厚的知识分子心灵平静，「各种问号折磨著我，尽管在表面上我的生活是平静的，但内心深处的挣扎一刻也未停止过。而最根本的问题是：我是否有足够的勇气和智慧面对自己，为自己的所作所为、所思所想负责？」面对亡灵、面对狱中人、面对中国内外关于六四的弥天大谎、面对自己的六四经历和内心世界，刘晓波别无选择，「自白」是他走出心狱的唯一出路。
在书中，他试图揭开「六．四」事件的所有谎言与矛盾！他严厉地自我剖析、究责与悔罪，那内心的磨难与激烈拉扯，令人揪心；那虚妄与真诚之间的反覆辩证，令人迷惘；他毫不留情地鄙视知识菁英的无能、批判学生领袖的争权与功利，给读者提供了看待学运的另一种思考视角；他那通透赤裸、痛苦撕裂的直白描述，刻画出迄今最翔实、最撼人心弦的一部六四回忆录与忏悔录。
「从一九八九年四月二十六日在纽约的登机回家，到一九八九年六月六日深夜十一时左右被捕入狱，算算只有四十九天的时间，但这时间却是我三十四岁生涯中最惊心动魄的日子，每每想起，觉得那么漫长而幽深。它是我灵魂中的一道无法癒合的伤口，岁月不但无法抹去它，反而更加鲜淋。我的生命彷彿永远停滞在这段时间中，它是坟墓，埋葬了三十四岁的我，诞生了不知自己为何物的我。」──刘晓波