En 1996, Panamá, el país portuario más importante del mundo, emitió una licitación internacional. Querían encontrar un caballero blanco lo antes posible para los dos puertos más importantes a ambos lados del canal, Balboa y Cristóbal.
Esta no es la primera vez que Panamá ha confiado la operación portuaria a empresas privadas.
El primer puerto privado de Panamá fue construido por la estadounidense SSA Marine en 1992. Más tarde, la naviera taiwanesa Evergreen Marine se hizo con el segundo puerto.
Después de que se emitiera el anuncio de licitación, atrajo inmediatamente a tres empresas de Estados Unidos, Hong Kong y Japón para pujar. Después de varias rondas de licitación, la empresa de Hong Kong se adjudicó la franquicia de 25 años de dos puertos:
Hutchison Whampoa de Li Ka-shing.
También fue esta licitación internacional justa y equitativa la que le valió a Panamá la reputación de un entorno empresarial fiable. Después de Hutchison, atrajeron con éxito al Grupo Portuario de Singapur para operar el puerto de Rodman en la costa del Pacífico.
Desde entonces, Panamá ha formado cinco grandes puertos, que se controlan y compiten entre sí, y se hacen más grandes y fuertes por su propia capacidad.
Y Li Ka-shing, que se hizo con los puertos de Panamá, pinchó a los políticos y a los medios de comunicación estadounidenses. Las palabras que le gritaban eran mucho más sucias que las que los chinos le gritan ahora.
Los estadounidenses creen que Hutchison Whampoa representa a China para controlar el Canal de Panamá, clavando un clavo en el patio trasero de Estados Unidos, amenazando así la seguridad estratégica de Estados Unidos.
En ese momento, Li Ka-shing también argumentaría, diciendo que ni siquiera tenía un arma, ¿cómo podría controlar el canal? También hizo una analogía:
Si compro una casa en la isla de Hong Kong y otra en Kowloon, ¿es lo mismo que controlar todo el túnel submarino de Hong Kong?
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De hecho, en ese momento, el Departamento de Estado de Estados Unidos encargó al embajador Gutiérrez en América Latina que iniciara una revisión política de Li Ka-shing.
En octubre de 1999, la revisión política de Li Ka-shing se completó formalmente, y los estadounidenses descubrieron que la filial de Hutchison en Panamá no sólo no tenía ni un centavo de inversión de China continental, sino que sus altos ejecutivos tampoco eran chinos, y que las instrucciones en realidad se emitieron desde Gran Bretaña.
Incluso el propio Li Ka-shing era insignificante en el negocio de Panamá. El informe estadounidense contenía la siguiente frase:
No hemos encontrado ninguna indicación de que el Sr. Li haya participado en la planificación estratégica de Hutchison con respecto al canal.
(No hemos encontrado ninguna indicación de que el Sr. Li haya participado en la planificación estratégica de H-W con respecto al canal. )
La entrada de Hutchison en Panamá no sólo no tuvo ningún factor chino, sino que fue más bien el despliegue de capital británico. El Sr. Li Ka-shing está conectado con Pekín, pero la relación más importante proviene de:
10 Downing Street (la residencia del Primer Ministro británico).
Un mes después de la publicación de la revisión política de Li Ka-shing, el 30 de noviembre de 1999, Clinton dijo en una sesión informativa en la Casa Blanca que la gestión de Hutchison Whampoa de los puertos en ambos extremos del Canal de Panamá no constituiría una amenaza para la seguridad de Estados Unidos. Lo que China quiere mostrar al mundo en la zona del río Panamá es que está llevando a cabo una gestión eficaz y justa, y creo que quieren mostrar al mundo que son un socio responsable.
Se puede decir que fue precisamente esta declaración de Clinton la que puso fin a las preocupaciones internas de Estados Unidos sobre Hutchison, y que las operaciones de Hutchison en Panamá pudieron continuar.
Y, por supuesto, la inusual alabanza y confianza de Clinton en China tuvo una razón. Lo que ocurrió entre China y Estados Unidos en 1999 debería ser recordado por todos los chinos. Ante la enorme humillación, China eligió racionalmente resolver la disputa por medios diplomáticos.
La aprobación de Clinton a Hutchison se parecía más a asegurar su propia seguridad absoluta, y luego a hacer un favor, consolando a los chinos por sus quejas.
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Los 28 años de Hutchison en Panamá fueron 28 años de trabajo duro y diligente.
Lo primero que hicieron al entrar en Panamá fue contratar a un gran número de empleados locales. Además de los altos ejecutivos, el 99,9% de los puestos se reservaron para los locales.
Hutchison calculó por sí misma que pagaron 650 millones de dólares en impuestos a Panamá a lo largo de los años, sin contar los dividendos. Sólo la sustitución de las instalaciones y equipos se ha realizado tres veces, con una inversión de 1.700 millones de dólares. Los dos muelles originales, que estaban en la pobreza, se han transformado en los puertos más animados e inspiradores de toda América Latina, con un volumen de tráfico total de 1,8 millones de contenedores estándar. Esto equivale a:
Cuatro décimas partes.
La gente local dice:
Hutchison es el mayor motor de divisas de Panamá.
Impulsado por Hutchison, el gobierno panameño y otros operadores están construyendo una gran cantidad de infraestructuras, y más de 8 millones de contenedores estándar se envían desde aquí a todo el mundo cada año. Sólo en peajes, Panamá puede ingresar al menos 800 millones de dólares.
Precisamente por el trabajo duro de Hutchison, en 2021 obtuvieron una renovación de la franquicia de 25 años.
Pero una frase de Trump rompió la calma del canal. En la Navidad de 2024, Trump declaró públicamente que había soldados chinos estacionados en el Canal de Panamá, y luego declaró públicamente en repetidas ocasiones:
Recuperará el Canal de Panamá.
La CNN también envió a un reportero al Canal de Panamá, queriendo encontrar al ejército chino comandado por Li Ka-shing, como dijo Trump, por supuesto, no encontraron nada.
Pero Panamá y Hutchison ya eran carne de cañón.
Menos de tres meses después de que Trump se pronunciara sobre el Canal de Panamá, Hutchison anunció una importante adquisición. Iban a vender sus activos centrales de puertos globales por 22.800 millones de dólares a:
Consorcio BlackRock-TiL.
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La codicia de Trump por el Canal de Panamá proviene en gran medida de la instigación del gigante de Wall Street Larry Fink. Larry Fink es el CEO de BlackRock.
Tan pronto como Trump asumió el cargo, Larry Fink tomó la iniciativa de vender la adquisición del negocio de Panamá:
Mientras BlackRock comprara los puertos de la cabeza y la cola, ni siquiera necesitaría usar cuchillos y armas, y podría tomar directamente el Canal de Panamá.
Durante muchos años, Larry Fink ha codiciado a Hutchison, y antes de eso, creía que el precio de las acciones de Hutchison era menos de un tercio de su valor en libros:
Es demasiado bueno para comprar.
El progreso de las negociaciones de este acuerdo del siglo fue extremadamente rápido, con Li Ka-shing participando personalmente y su hijo mayor Li Zeju participando conjuntamente en las negociaciones, y las partes llegaron a un acuerdo de 22.800 millones de dólares en unas pocas semanas a través de videoconferencias y llamadas telefónicas.
Changhe originalmente tenía 52 puertos, además de los 2 puertos de Panamá, también había puertos en México, España, Reino Unido, Países Bajos, Indonesia, Malasia, Corea del Sur, Tailandia y Pakistán, e incluso los muelles de Shanghai y Ningbo también se vendieron juntos.
Finalmente, sólo se conservaron los muelles más grandes de Hong Kong y Yantian, Shenzhen.
El precio ofrecido por BlackRock hizo que la familia Li no pudiera negarse.
22.800 millones de dólares, casi lo mismo que la capitalización de mercado actual de todo Changhe, es 13 veces los ingresos previstos de las operaciones portuarias de Changhe para el año fiscal 2024. Actualmente, la valoración media de los principales puertos internacionales es de 10 veces el EBITDA, lo que equivale a una prima del 30%.
La familia Li no sólo puede obtener casi 20.000 millones de dólares en efectivo directamente, sino que lo que es más importante, se ha librado de los riesgos de impacto de Trump.
Bloomberg dijo que este es Li Ka-shing en su vida:
Una de las transacciones más audaces.
Un periodista del New York Post dijo que esto es lo que ha visto desde que se unió a la industria:
El caso de adquisición más loco.
Este caso, que sólo podría escribirse en «La guerra de la moneda», en realidad se hizo realidad.
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Larry Fink, que se hizo con los puertos centrales de Changhe, ha sido considerado un héroe nacional en Estados Unidos. Especialmente a los ojos de los comerciantes, Larry les ayudó a este grupo a lograr la mayor contraofensiva política de la historia.
La Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos tiene una propuesta en febrero de este año, y el gobierno de Estados Unidos quiere cobrar altas tarifas de servicio a los buques chinos y a los operadores relacionados que entran en los puertos estadounidenses, con una tarifa máxima por vez de:
1,5 millones de dólares.
El capital no tiene fronteras, pero los puertos tienen soberanía. Como dijo el Sr. Tang en «Let the Bullets Fly»:
Matar a la gente es matar el corazón.
El trasero del Sr. Tang, hasta la muerte, estaba colgado en el árbol.
Al otro lado del océano, Li Ka-shing se convirtió naturalmente en una persona que vendió los intereses nacionales, y después de «No dejes que Li Ka-shing se vaya», una vez más se convirtió en el objeto de la crítica pública, e incluso no se atrevió a hacer pública la conferencia de resultados de la empresa.
Del 13 al 17 de marzo, el periódico de Hong Kong Ta Kung Pao publicó tres comentarios consecutivos, desde «El mapa de negocios es contrario a la estrategia nacional» hasta «Los empresarios deben tener una responsabilidad familiar y nacional», con términos cada vez más severos, e incluso dijo directamente: si no te das la vuelta, serás clavado en la columna de la vergüenza de la historia.
El comentario señaló el camino a Li Ka-shing:
Aquellos grandes empresarios que brillan en los anales de la historia nacional son todos como grandes generales, que defienden con firmeza y valentía los intereses nacionales y la justicia nacional.
El único problema es que Li Ka-shing no está dispuesto a ser escrito en los anales de la historia nacional.
Huang Lisong, ex vicepresidente de la junta directiva de la Universidad de Shantou, dijo una vez que en ese momento sugirieron que incluso si la universidad no se llamaba Universidad Li Ka-shing, el auditorio central de la escuela debería llamarse «Jiacheng Hall», pero Li Ka-shing dijo que no.
Más tarde, se les ocurrió una idea, y temporalmente se llamó «Weiming Hall», y cuando Li Ka-shing estuviera de acuerdo en el futuro, se cambiaría a «Jiacheng Hall».
Todavía fue rechazado por Li Ka-shing. Bromeó una vez:
Es malo que se ponga el nombre y luego se borre en el futuro. (Nota del editor de CDT: No se encontró una fuente autorizada para esta frase)
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La revisión política de Li Ka-shing por parte de los estadounidenses en ese momento tuvo una frase muy inesperada, e incluso increíble:
No hemos encontrado ninguna indicación de que Li Ka-shing haya participado en la planificación estratégica de Hutchison con respecto al canal.
Diseñó los puertos sólo por el flujo de caja constante de los puertos durante décadas, lo que le dio a Hutchison más espacio para maniobrar en otros negocios. Si fuera necesario, también vendería los puertos sin dudarlo.
En 2006, Hutchison vendió el 20% de las acciones a la vez a la empresa portuaria de Singapur por 4.400 millones de dólares. Después de 2018, volvieron a vender, y Hutchison pasó de ser el mayor operador portuario del mundo al sexto.
Li Ka-shing no tiene la más mínima nostalgia por el título de rey de los puertos globales.
Por cierto, la empresa portuaria de Singapur, que se hizo cargo de Hutchison en una posición alta, ha estado deshaciéndose de los puertos, pero nunca ha encontrado una oportunidad adecuada.
A los ojos de Li Ka-shing, los puertos sólo se refieren a los negocios. Hacer bienes raíces en China y hacer negocios de agua corriente en Gran Bretaña son la misma lógica; cada una de sus maniobras es sólo vender alto y comprar bajo.
Pero ahora, el mundo ya se ha bifurcado. Esa sociedad ideal de «el viento puede entrar, la lluvia puede entrar, el rey no puede entrar» ya no existe, e incluso puede que nunca haya existido.
En «Registros del historiador·Biografías de los comerciantes», se dice que después de que Fan Li ayudó al rey de Yue a expiar su vergüenza, navegó en un pequeño barco y vagó por los ríos y lagos, cambiando su nombre. A los ojos de Sima Qian, un comerciante puro es:
Gestionar la industria, acumular y almacenar, adaptarse a los cambios y buscar ganancias con el tiempo.
Pero Pericles de la antigua Grecia dijo una frase, que más tarde fue llevada adelante por Lenin y Trotsky:
Si no buscas la política, la política te buscará.
Esto es muy similar a lo que me dijo un amigo abogado. Dijo que los casos pequeños hablan de la ley, los casos medianos hablan de los antecedentes:
Los grandes casos hablan de política.
Las principales decisiones de inversión de Li Ka-shing a menudo coinciden con los puntos de inflexión del ciclo político, lo que no es una coincidencia. Li Ka-shing cree que está haciendo un rango, pero debería saber que el rango a menudo es creado por la política.
Desde la aprobación de Clinton hasta la red de Trump, las décadas de calma parecieron dar a mucha gente una ilusión.
Aunque el mundo es grande, ya no puede acomodar el pequeño barco de Fan Li. Cuando el capital choca con la gran competencia de los países, los empresarios más inteligentes, en la corriente de la historia, son como la gente común, como la hierba flotante sin raíces, y es difícil controlar su propio destino en las grietas.
Es interesante que en la transacción de los puertos de Panamá, sólo China y Estados Unidos se estén peleando.
Una empresa que está relacionada con la columna vertebral de la economía nacional se traspasa, y sólo se pueden escuchar las voces de China y Estados Unidos. Panamá, el verdadero dueño del puerto, siempre ha permanecido en silencio.
En la sociedad de la jungla, la presa no tiene voz.
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