袁世凱（1859年9月16日－1916年6月6日），字慰亭，號容庵，漢族，河南項城人。
1859年9月16日，袁世凱生於河南省項城市王明口鎮袁寨一個世代官宦的大地主家族。
父祖多為地方豪強。叔祖袁甲三以督辦安徽團練鎮壓捻軍起家，累官至漕運總督。父袁保中系地方豪紳。
叔父袁保慶曾在甲三軍中帶兵，官至江南鹽巡道，袁世凱自幼過繼保慶為嗣子，少年時隨嗣父先後到濟南、南京等地讀書。
保慶死後，復隨甲三子、戶部侍郎袁保恆至北京就讀。
1876年（光緒二年）和1879年，袁世凱兩次鄉試都未考中，遂決計棄文就武。
1881年5月，袁世凱至山東登州，投靠保慶的結拜兄弟吳長慶，任“慶軍”營務處會辦。
吳長慶為淮軍統領，統率慶軍六營駐防登州，督辦山東防務。
袁家在清道光年間開始興盛，袁世凱的從叔祖父袁甲三曾署理漕運總督，並參與平定太平天國運動和捻軍，為淮軍重要將領，為其家族成員如袁世凱等人將來進入仕途打下良好的人脈基礎。
1895年，袁世凱開始在天津與塘沽之間的小站練兵，軍務處大臣榮祿、李鴻章等奏派袁世凱擴練定武軍，更名為“新建陸軍”，漸為清廷所倚重。
這股軍隊後來發展成為北洋六鎮（北洋新軍)，為清末陸軍主力，民國初年的北洋軍閥亦多源自清末新軍。
袁世凱由此襄贊洋務運動及新政，自道員、督撫累升，至入值軍機，甚至內閣總理大臣。
1899年冬，因義和團在山東的排外行為引起各國不滿，清廷被迫撤換縱容拳民的山東巡撫毓賢，代之以袁世凱署理山東巡撫，率領全部新軍（時稱“武衛右軍”）前往濟南，這是40歲的袁世凱首次出任方面大員。
袁到任後，認定義和團為“左道邪教”，到處拆鐵道，拔線杆，破壞了社會安定，一改毓賢的處理方針，驅趕拳民，令其在山東無法立足，逃往天津、北京一帶。
慈禧太后以民氣可用縱容義和團。翌年爆發了八國聯軍戰禍，山東在袁世凱治下則維持穩定，並且加入東南互保，使山東免遭戰禍亂。
1901年11月，繼李鴻章署理直隸總督兼北洋大臣，次年實授，袁世凱一躍而成為中外所矚目的實力人物。
《辛丑條約》簽訂後，清政府迫於內外形勢，施行新政。袁世凱表示極力擁護。1901年袁世凱在山東創建山東大學堂（今山東大學）。
1902年，袁世凱兼任政務處參預政務大臣和練兵大臣，在保定編練北洋常備軍（簡稱北洋軍）。
次年，清政府在北京設立練兵處，慶親王奕劻為總理大臣，袁世凱任會辦大臣，掌握實權。
創辦各種武備學堂，並聘請大批日本軍官擔任教習。
至1905年北洋六鎮編練成軍，每鎮一萬二千五百餘人，除第一鎮系滿洲貴族鐵良統率的旗兵外，其餘五鎮都在他的控制之下，重要將領幾乎都是小站練兵時期的嫡系軍官。
同時，袁世凱還兼任督辦電政大臣、督辦鐵路大臣及會議商約大臣。在此期間，他在發展北洋工礦企業、修築鐵路、創辦巡警、整頓地方政權及開辦新式學堂等方面，都頗有成效。
通過辦理新政，他得以“內結親貴，外樹黨援”，很快形成了一個以他為首的龐大的北洋軍事政治集團。
袁世凱大力襄贊新政，包括廢科舉、督辦新軍、建學校、辦工業等，第一支中國警察隊伍亦於天津成立，也籌劃修建了中國第一條自主建造的鐵路——京張鐵路。
袁世凱北洋集團勢力的擴張，對掌握中央政柄的滿洲親貴集團的世襲地位構成嚴重威脅。皇室親貴煽動一些御史上疏屢彈劾袁世凱權高勢重，甚至預言將步曹操、劉裕後塵。
1906年，袁主動辭去各項兼差，並將北洋軍一、三、五、六各鎮交陸軍部直接管轄。
1907年，又被調離北洋，到北京任軍機大臣兼外務部尚書，成為中樞重臣。
1908年11月光緒帝和慈禧太后相繼病死，年幼的溥儀繼位，改元“宣統”，其父載灃為攝政王。
載灃因為反對袁世凱的很多新政措施，更因為戊戌政變一事（他懷疑袁世凱出賣維新派，致使光緒被慈禧太后幽禁至死），對袁世凱非常痛恨，成為攝政王後立即解除袁世凱的官職，袁稱疾返回河南，最初隱居於輝縣，後轉至安陽。
袁在此期間韜光養晦，暗地裡仍關心政事，等待時機復出。被解職的袁世凱回到了河南安陽的洹上村，過起了賦閒垂釣的生活。
並寫了名為《自題漁舟寫真二首》的兩首詩，其中一首：
百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌。
散髮天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。
1911年10月10日武昌起義，辛亥革命爆發，南方各省紛紛宣布獨立。
北洋新軍成為清室唯一可以抵抗革命的力量，於是被迫再用袁世凱，先任其為湖廣總督，旋任其為內閣總理大臣。
袁世凱一面以武力壓迫南方革命，另一方面暗中與革命黨人談判。革命黨人也認為袁世凱是能領導中國的政治領袖。
12月29日，南方十七省選出孫文擔任中華民國第一任臨時大總統，1912年1月1日在南京宣布民國成立，孫文就任。當時革命黨節節敗退，武漢三鎮已被袁世凱北洋軍攻下兩鎮。
1月16日，袁世凱回家路上，在東華門丁字街遭到同盟會京津分會組織的炸彈暗殺，炸死袁衛隊長等十人，袁世凱幸免於難。
為了結束南北對立，1月25日，袁世凱及各北洋將領通電支持共和。
2月12日，袁世凱逼清帝遜位，隆裕太后接受優待條件，清朝對中國的統治宣告終止。
1912年2月15日，南京參議院正式選舉袁世凱為臨時大總統。
依據中華民國臨時約法，改總統制為內閣制，大大削減袁世凱的權力，但袁堅持於3月10日在北京就職。
1912年3月10日下午3時，袁世凱宣誓就職臨時大總統。儀式在北京石大人胡同前清外務部公署舉行。
與會者百餘人，“內有洋服者，有中服者，有有辮者，有無辮者，有紅衣之喇嘛，有新剃之光頭，五光十色，不一而足”。英國公使朱爾典也親臨觀禮。
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