袁世凱（1859年9月16日－1916年6月6日），字慰亭，号容庵，漢族、河南項城の人。
1859年9月16日、袁世凱は河南省項城市王明口鎮袁寨の代々官宦の大地主の家族に生まれた。
父祖の多くは地方豪強であった。叔父の袁甲三は安徽団練の督辦として捻軍を鎮圧して身を起こし、漕運総督まで累進した。父の袁保中は地方豪紳であった。
叔父の袁保慶はかつて甲三軍で兵を率い、官は江南塩巡道にまで至り、袁世凱は幼い頃に保慶を嗣子として迎え、少年時代には嗣父に従って済南、南京など各地で学んだ。
保慶の死後、再び甲三の子、戸部侍郎の袁保恒に従って北京で学んだ。
1876年（光緒二年）と1879年、袁世凱は2度郷試に合格せず、遂に文を捨てて武を志した。
1881年5月、袁世凱は山東登州に行き、保慶の義兄弟である呉長慶を頼り、「慶軍」営務処会弁に任じられた。
呉長慶は淮軍統領で、慶軍6営を率いて登州に駐屯し、山東防務を督辦した。
袁家は清の道光年間から興隆し始め、袁世凱の従叔父である袁甲三はかつて漕運総督を署理し、太平天国運動と捻軍の平定にも参加し、淮軍の重要将領となり、袁世凱などその家族が将来仕官する上で良好な人脈基盤を築いた。
1895年、袁世凱は天津と塘沽の間の小站で練兵を開始し、軍務処大臣の栄禄、李鴻章らは袁世凱に定武軍の拡練を奏請し、「新建陸軍」と改名し、清廷から次第に頼られるようになった。
この軍隊は後に北洋六鎮（北洋新軍）に発展し、清末陸軍の主力となり、民国初期の北洋軍閥も清末新軍に多くを源流とする。
袁世凱はこれにより洋務運動と新政を襄賛し、道員、督撫から累進し、軍機に入り、さらには内閣総理大臣にまで至った。
1899年冬、義和団が山東で排外的な行為を起こし、各国が不満を抱いたため、清廷は拳民を縦容した山東巡撫の毓賢を更迭せざるを得なくなり、袁世凱を代理として山東巡撫に任命し、全新軍（当時「武衛右軍」と呼ばれた）を率いて済南に向かった。これは40歳の袁世凱が初めて方面大員に就任したことだった。
袁は着任後、義和団を「左道邪教」と定義し、あちこちで鉄道を破壊し、電柱を抜き、社会の安定を破壊した。毓賢の処理方針を改め、拳民を追い払い、山東で足場を失わせ、天津、北京一帯に逃亡させた。
西太后は民衆の気勢を利用して義和団を縦容した。翌年、八カ国連合軍の戦禍が勃発し、山東は袁世凱の治下で安定を維持し、東南互保にも参加し、山東は戦禍を免れた。
1901年11月、李鴻章の後任として直隷総督兼北洋大臣を署理し、翌年正式に任命され、袁世凱は一躍中外が注目する実力者となった。
『辛丑条約』締結後、清政府は内外の情勢に迫られ、新政を施行した。袁世凱は極力擁護する姿勢を示した。1901年、袁世凱は山東に山東大学堂（現在の山東大学）を創設した。
1902年、袁世凱は政務処参与政務大臣と練兵大臣を兼任し、保定で北洋常備軍（略称北洋軍）を編練した。
翌年、清政府は北京に練兵処を設立し、慶親王奕劻が総理大臣、袁世凱が会弁大臣に任じられ、実権を掌握した。
各種武備学堂を創設し、多数の日本人将校を教官として招聘した。
1905年までに北洋六鎮が編練され、各鎮1万2千5百人余りとなり、第一鎮は満州貴族の鉄良が率いる旗兵であったが、残りの五鎮は彼の支配下にあり、重要将領はほぼ小站練兵時代の嫡系軍官であった。
同時に、袁世凱は督弁電政大臣、督弁鉄道大臣及び会議商約大臣も兼任した。この期間、彼は北洋工鉱企業の発展、鉄道の建設、巡警の創設、地方政権の整備及び新式学堂の開校などにおいて、いずれも大きな成果を上げた。
新政を執り行うことで、彼は「内は親貴と結び、外は党援を樹立」し、すぐに彼を首班とする巨大な北洋軍事政治集団を形成した。
袁世凱は新政を大いに襄賛し、科挙の廃止、新軍の督辦、学校の建設、工業の振興などを行い、最初の中国警察隊も天津に設立され、中国初の自主建造の鉄道である京張鉄道の建設も計画した。
袁世凱北洋集団の勢力の拡大は、中央政権を掌握する満州親貴集団の世襲的地位に深刻な脅威を与えた。皇室親貴は一部の御史に上疏させ、袁世凱の権勢を弾劾させ、さらには曹操、劉裕の後塵を拝すると予言させた。
1906年、袁は自ら各種兼任を辞任し、北洋軍の一、三、五、六各鎮を陸軍部に直接管轄させた。
1907年、再び北洋から北京に転任し、軍機大臣兼外務部尚書となり、中枢の重臣となった。
1908年11月、光緒帝と西太后が相次いで病死し、年少の溥儀が即位し、「宣統」と改元され、その父載灃が摂政王となった。
載灃は袁世凱の多くの新政措置に反対し、戊戌政変（彼は袁世凱が維新派を裏切り、光緒が西太后に幽閉されたと疑っていた）の件もあり、袁世凱を非常に憎み、摂政王となった後、直ちに袁世凱の官職を解任し、袁は病気を理由に河南に帰郷し、最初は輝県に隠居し、後に安陽に移った。
袁はこの期間、韜光養晦し、密かに政事を気にかけ、復帰の機会を待っていた。解任された袁世凱は河南安陽の洹上村に戻り、隠居して釣りをする生活を送った。
そして『自題漁舟写真二首』という2首の詩を書き、そのうちの1首は次の通りである。
百年心事総悠悠，壮志当時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無磐石，嘆息神州変缺瓯。
散発天涯从此去，煙蓑雨笠一漁舟。
1911年10月10日、武昌蜂起、辛亥革命が勃発し、南方各省が相次いで独立を宣言した。
北洋新軍は清室が革命に抵抗できる唯一の力となり、やむなく再び袁世凱を起用し、まず湖広総督に任じ、続いて内閣総理大臣に任じた。
袁世凱は一方では武力で南方の革命を圧迫し、他方では密かに革命党と交渉した。革命党も袁世凱を中国を指導できる政治的指導者と考えていた。
12月29日、南方の17省は孫文を中華民国初代臨時大総統に選出し、1912年1月1日に南京で民国成立を宣言し、孫文が就任した。当時、革命党は連戦連敗し、武漢三鎮はすでに袁世凱の北洋軍に2鎮を攻略されていた。
1月16日、袁世凱は帰宅途中に、東華門丁字街で同盟会京津分会が組織した爆弾暗殺に遭い、袁衛隊長ら10人が爆死し、袁世凱は難を逃れた。
南北対立を終わらせるため、1月25日、袁世凱及び各北洋将領は共和を支持する電報を発した。
2月12日、袁世凱は清帝に退位を迫り、隆裕太后は優待条件を受け入れ、清朝の中国に対する統治は終焉を告げた。
1912年2月15日、南京参議院は正式に袁世凱を臨時大総統に選出した。
中華民国臨時約法に基づき、大統領制を内閣制に改め、袁世凱の権力を大幅に削減したが、袁は3月10日に北京で就任することを主張した。
1912年3月10日午後3時、袁世凱は臨時大総統に就任を宣誓した。儀式は北京石大人胡同の前清外務部公署で行われた。
出席者は百余人、「内には洋服者、中服者、辮髪者、無辮髪者、紅衣のラマ、新しく剃られた光頭など、五光十色で、一様ではない」であった。英国公使ジュルデンも親臨して観礼した。
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