Las personas atrapadas en el incendio
Al enterarse del incendio en su complejo residencial, Chen Yanfang, de 67 años, estaba en el hospital para una revisión médica.
La noticia se la dio un familiar que pasaba en coche por Hongfu Garden. A las 15:00 horas del 26 de noviembre, llegó al lugar y fue testigo de cómo las llamas ascendían por la fachada del edificio, «quemándose como una columna». Regresó al edificio donde vivía y vio los camiones de bomberos estacionados en la puerta, y todo el edificio estaba envuelto en humo.
Hong Kong ha sufrido el incendio más trágico de los últimos 70 años. Hasta las 15:00 horas del 29 de noviembre, según datos del Departamento de Policía del Gobierno de la RAE de Hong Kong, el incendio ha causado 128 muertos, entre ellos un bombero, y 83 heridos. De la lista de desaparecidos, 144 personas han sido confirmadas como seguras y 150 siguen en paradero desconocido.
Según noticias de la Oficina de Información del Gobierno de la RAE de Hong Kong, el 26 de noviembre a las 14:51 horas, el Departamento de Bomberos recibió una llamada de incendio en Hongfu Garden, una comunidad en Tai Po, Nuevos Territorios de Hong Kong. En ese momento, los ocho edificios de 31 pisos de Hongfu Garden estaban en obras de reparación, y las fachadas de los edificios estaban cubiertas con redes y andamios. El andamio de la fachada exterior de la planta baja de Hongchang Court, en la torre F, fue el primero en emitir llamas, y en solo seis minutos las llamas se extendieron hasta el cuarto piso, y luego se elevaron hasta los pisos superiores, extendiéndose a los edificios vecinos.
En media hora, el fuego se extendió a los seis edificios vecinos. Al final, el fuego arrasó siete edificios de gran altura con más de 200 hogares, y más de 1.500 hogares quedaron atrapados en el mar de fuego.
Tai Po está situado en el noreste de los Nuevos Territorios de Hong Kong, lejos de los bulliciosos distritos centrales de la isla de Hong Kong y Kowloon. El ritmo de vida aquí es lento, y la mayoría de los residentes son familias de ingresos bajos y medios y personas mayores.
Los residentes de Hongfu Garden también son principalmente de las generaciones de los años 60 y 80. Según los datos del censo de población de 2021 de la Oficina de Estadísticas del Gobierno de la RAE de Hong Kong, de las 4.643 personas que viven en Hongfu Garden, el 36,6% son personas mayores de 65 años y el 30% tienen entre 40 y 64 años.
Son en su mayoría personas de bajos y medianos ingresos de Hong Kong. Hongfu Garden se abrió para su venta en enero de 1983. Fue la primera generación de viviendas del «Programa de Vivienda para Propietarios» de Hong Kong, que fue construido por el gobierno de Hong Kong y vendido a ciudadanos de bajos y medianos ingresos.
Este tipo de casas se denominan «viviendas para propietarios», y suelen llamarse «Garden». En aquel entonces, cada unidad de Hongfu Garden tenía una superficie de unos 50 metros cuadrados, y el precio de la primera tanda era de unos 140.000 dólares, lo que suponía entre un 50% y un 70% de descuento sobre el precio de mercado.
En aquel entonces, la mayoría de los que se mudaban a las «viviendas para propietarios» eran jóvenes de unos veinte o treinta años. En cierto sentido, eran la «clase media» de Hong Kong: ni tan pobres como para solicitar otro tipo de vivienda social que solo se alquila y no se vende (denominada «vivienda pública», que suele llamarse «Estate»), ni capaces de permitirse una vivienda privada al precio de mercado.
Hoy en día, este grupo de jóvenes se ha convertido en ancianos de casi setenta años, que viven con sus parejas e hijos o viven solos en sus casas. Y sus hijos, muchos de los cuales nacieron y crecieron en viviendas para propietarios, han llegado a la mediana edad.
A las 10 de la mañana del 28 de noviembre, en la plataforma del centro comercial Guangfu, en el noroeste de Hongfu Garden, Chen Yanfang eligió una taza de agua de dibujos animados amarilla de los suministros de ayuda. Todavía llevaba la chaqueta gris y los vaqueros del día del incidente del 26, y la parte superior de su pelo corto castaño teñido tenía raíces blancas. En la gran bolsa azul que llevaba en la mano, había ropa donada por los ciudadanos que recogió en el lugar.
Foto丨Chen Yanfang en la plataforma del centro comercial Guangfu, mostrando la situación del centro de acogida
Esta casa en Hongfu Garden fue comprada por Chen Yanfang en 1994, con 50 metros cuadrados, dos dormitorios y dos salones, y un precio de venta de unos 500.000 dólares de Hong Kong.
Mudarse a esta casa fue el primer salto de clase que Chen Yanfang y su marido completaron dentro de un radio de un kilómetro como grupo de bajos y medianos ingresos de Hong Kong.
Al principio, Chen Yanfang y su marido y su hijo mayor vivían en la estrecha vivienda pública de su abuela. No fue hasta los años 90 cuando la familia de tres solicitó su propia vivienda pública, y alquilaron una casa de 30 metros cuadrados, con un dormitorio y un salón, en Guangfu Estate, cerca de Hongfu Garden.
Después de quedar embarazada de nuevo, renunció a su trabajo de oficina para cuidar de su familia a tiempo completo, y también comenzó a planificar la compra de una casa con su marido. Los ingresos familiares no eran suficientes para comprar una propiedad mejor. Los dos volvieron a estudiar el plan del gobierno de Hong Kong y presentaron una solicitud para comprar Hongfu Garden, una vivienda para propietarios cercana, que no solo era más grande y espaciosa, sino que también significaba que finalmente tenían la oportunidad de comprar una casa propia en Hong Kong.
En los años 90, cuando Hong Kong era un lugar muy valioso, no era fácil solicitar una vivienda para propietarios. De acuerdo con la política para los residentes de viviendas públicas, Chen Yanfang primero rellenó un certificado de cualificación, y luego la Comisión de Vivienda de Hong Kong «sorteó» para determinar el orden de prioridad.
Esperó dos años. Su marido era un empleado de una empresa normal, y en aquel momento ganaba entre seis y siete mil dólares de Hong Kong al mes, la mitad de los cuales se utilizaban para pagar la hipoteca. Con el dinero restante, los dos ahorraban y gastaban para que sus dos hijos pudieran estudiar.
El día en que se mudaron al apartamento 805 de la torre H de Hongfu Garden, la familia de cuatro inició una nueva vida. Durante 31 años, los dos hijos de Chen Yanfang se casaron sucesivamente y se mudaron, y cada uno tuvo hijos. El espacio de 50 metros cuadrados, junto con los recuerdos de 30 años, acompañaron a la pareja en su vejez.
El día del incendio, su marido y Chen Yanfang estaban fuera por asuntos propios. Los dos sobrevivieron.
De pie en la puerta del edificio, mirando las llamas que llenaban el cielo. Chen Yanfang se dio cuenta de repente de que, aparte del teléfono móvil, la cartera y las llaves que tenía en el bolsillo en ese momento, no se había llevado nada.
Después de cerrar las ventanas**
Después del incendio, el 27 de noviembre, los tres responsables de la empresa de ingeniería Hongye Construction, implicada en el caso, fueron detenidos por sospecha de homicidio involuntario. La Comisión Anticorrupción de Hong Kong creó un grupo de trabajo especial para iniciar una investigación sobre posibles actos de corrupción relacionados con las obras de reparación, y el 28 de noviembre detuvo sucesivamente a 11 personas, entre ellas consultores de ingeniería, subcontratistas de andamios y responsables de contratistas.
En medio de las sospechas de corrupción, la mayoría de los residentes de Hongfu Garden son de bajos y medianos ingresos, y han vivido durante mucho tiempo en un espacio cerrado y peligroso.
A partir de julio de 2024, se iniciaron simultáneamente las reparaciones de los ocho edificios residenciales de Hongfu Garden. Las fachadas de los edificios estaban cubiertas con redes verdes y andamios de bambú, y el exterior de las ventanas de los residentes estaba envuelto en espuma de poliestireno. Según los informes de Caixin, antes del inicio de las obras de reparación, la parte de ingeniería informó a los residentes de que se trataba de una medida de protección para evitar que cayeran escombros y golpearan las ventanas de cristal durante las obras.
Según la investigación preliminar de los departamentos pertinentes, la espuma de poliestireno que envolvía las ventanas fue un factor importante en las enormes bajas causadas por este incendio. El incendio comenzó en la red de la planta baja, y luego encendió la espuma de poliestireno, que se extendió rápidamente a los edificios vecinos. La espuma de poliestireno encendida también provocó la explosión de los cristales, y el fuego entró en el interior, provocando que varios edificios se incendiaran por dentro y por fuera.
Durante el año y medio de reparación de Hongfu Garden, el balcón de la casa de Chen Yanfang fue cerrado, y se retiraron por la fuerza dos de los tres aires acondicionados.
La casa estaba bochornosa y húmeda, sin luz solar, y ella vivía una vida con una «sensación de habitación cerrada», «Es un buen día de sol, no sé nada, hace mucho viento, no sé nada, es muy deprimente».
También pensó en mudarse. Pero sus dos hijos se habían casado, y pensó que sería difícil acomodar a los dos ancianos.
Durante las obras de reparación del edificio, Lin Li, de 71 años, y Chen Yanfang vivieron días similares. Además de quedarse en Hongfu Garden, «no tenía otra opción».
En 1983, Lin Li compró un apartamento de un dormitorio en el piso 21 de la torre E de Hongfu Garden. Después de jubilarse, vivía en la misma casa con su hijo. En su vejez, Lin Li no gozaba de buena salud, no podía seguir trabajando y no tenía una fuente de ingresos estable, por lo que vivía de su pensión.
Más rostros cubiertos de espuma de poliestireno aparecieron en la página web de ayuda para personas desaparecidas: una anciana de 90 años en silla de ruedas y su cuidadora. Una anciana de 80 años que vivía sola. Un matrimonio de setenta y ochenta años. Una persona mayor atrapada en el baño con el teléfono sin batería. Un padre que envió el último mensaje a las 6 de la mañana. Y varios bebés de 15 meses que no habían tomado leche durante varias horas.
Los ocho edificios de 31 pisos de Hongfu Garden tienen ocho hogares en cada piso. Como vivienda para propietarios, uno de los propósitos originales del diseño del complejo era acomodar a la mayor cantidad de personas en el menor espacio posible. En un espacio de menos de cincuenta metros cuadrados de superficie útil por hogar, se dividieron dos dormitorios, un baño y un salón, y una media de 3 a 4 personas vivían en cada familia.
Esta lógica también se extiende a cada hogar. En las imágenes visibles, la gente se esfuerza por construir una vida en la estrechez, con un uso extremo del espacio interior.
Solo queda espacio para darse la vuelta en la entrada. Luego, pegado a la estantería y al zapatero, esquivando paraguas, objetos diversos y bolsas de plástico como enredaderas que bloquean la vista, girando el cuerpo y pulsando el botón para encender las luces del salón.
Después de meter la nevera, el fregadero y la estufa en la cocina, solo queda un espacio para que una persona se ponga de pie. Los cuencos y los palillos se colocan en estanterías en el aire, el extractor de humos se pega a la ventana como papel, y los coladores, las espátulas y otros objetos cuelgan de la pared vacía.
El comedor y el salón se combinan en una zona compartida para algunas familias multigeneracionales y cuidadores. Todos los muebles se mantienen pequeños, tres sofás no permiten tumbarse, la mesa cuadrada está llena de cajas de almacenamiento de plástico, el televisor está pegado a la pared, y el espacio aéreo utiliza un mueble de televisión para crear un nido para los gatos.
Cualquiera que quiera volver a casa temprano para descansar, solo tiene que levantarse y rodear a los demás, y el comedor y el salón se ampliarán inmediatamente. Sin embargo, los dormitorios secundarios de tres pasos de largo y dos pasos de ancho y un dormitorio principal un poco más grande, además de la cama, también deben almacenar los objetos acumulados por toda la familia durante décadas.
Algunos residentes compartieron que, antes de las reparaciones, las ventanas de los edificios de gran altura de Hongfu Garden podían ver el puerto de Tolo, Ma Shi Chau y el paisaje de colinas y penínsulas montañosas de Hong Kong, lo que sugería la inmensidad del mundo, y esta fue la razón por la que les gustaba este lugar.
Durante el año y medio de reparación, muchos residentes, como Chen Yanfang y Lin Li, vivieron en casas aisladas de la luz y herméticas, soportando la oscuridad y la humedad. Un vídeo publicado en las redes sociales, filmado en octubre de 2024 en Hongchang Court, Hongfu Garden, mostraba que las siete ventanas de la cocina, el salón y el dormitorio estaban pegadas con espuma de poliestireno. Incluso durante el día, las cuatro luces del interior estaban encendidas.
El 30 de junio de 2025, un propietario se autodenominó «persona en la red» en las redes sociales, expresando su expectación por el final de las obras, «He sido una persona en la red durante todo un año, esperando el día en que pueda volver a ver la luz».
Finalmente vieron el fuego. Una foto tomada por un residente mostraba que, cuando el fuego se extendió, la luz del fuego a través de la espuma de poliestireno, tiñó de rojo todo el dormitorio. En la estantería de la pared, pegada al fuego, había cincuenta o sesenta muñecas de tela, y en la cama había ropa de cama y edredones, y cuatro Labubu en bolsas de polvo colgando frente a la ventana.
Cuando las llamas quemaron la espuma de poliestireno que sellaba las ventanas, el gran fuego que subía por el exterior del edificio invadió el interior, y el pequeño espacio que habían llenado con objetos y recuerdos durante décadas se convirtió en cenizas en un instante.
Foto丨En la noche del 27 de noviembre, todavía salía humo de la parte superior de Hongfu Garden
Enfermedades y preocupaciones
Al principio, al ver la noticia del incendio, Zhang Jiawei, de 35 años, que también creció en una vivienda para propietarios, tuvo la premonición de que «sería muy grave».
En el año y medio que lleva trabajando como agente inmobiliario en Hong Kong, cada vez que alguien viene a Zhang Jiawei para consultar sobre la compra de una vivienda para propietarios en Hongfu Garden, su respuesta es solo una: «No recomiendo comprar».
Cree que las personas de su edad y la generación anterior son conscientes de los riesgos de las viviendas para propietarios, «todos salieron de aquí». «Si se lo vendo a otra persona y ocurre algo así (incendio), ¿no me sentiré culpable en mi corazón?»
Los padres de Zhang Jiawei son de Guangdong. Después de venir a Hong Kong para trabajar en los años 80, compraron una vivienda para propietarios en Tuen Mun. Pasó sus vacaciones de verano e invierno de adolescente allí. La vivienda para propietarios lleva consigo sus recuerdos de la infancia y es el lugar más familiar para él en Hong Kong.
En los últimos años, al recorrer las diversas urbanizaciones de Hong Kong, se dio cuenta de que muchas viviendas para propietarios tienen defectos estructurales similares: además del efecto chimenea que es muy fácil de formar y acelerar el fuego, la mayoría de las viviendas para propietarios no tienen cortafuegos.
Además de los riesgos del diseño estructural, las obras de reparación de los edificios antiguos también implican pistas más profundas sobre la causa de la catástrofe. Desde 2012, Hong Kong ha implementado el «Plan de Inspección Obligatoria de Edificios», y miles de edificios de más de 30 años de antigüedad en toda la ciudad deben ser inspeccionados y reparados de acuerdo con las regulaciones.
Hongfu Garden, que tiene 42 años, recibió una orden gubernamental de inspección obligatoria de edificios en 2016, que exigía la reparación de las zonas comunes y las fachadas exteriores.
Las viviendas para propietarios de Hong Kong implementan una estructura de tres niveles: la supervisión coordinada de la Comisión de Vivienda, la ejecución de la propiedad privada y la autonomía de la asociación de propietarios. Una vez que se requiere la reparación de una vivienda para propietarios, la asociación de propietarios debe liderar la toma de decisiones de reparación por sí misma y recaudar los fondos.
En 2024, el plan de reparación aprobado por la asociación de propietarios de Hongfu Garden atrajo mucha atención. Los medios de comunicación locales informaron que el coste total de la obra de la empresa constructora Hongye Construction Engineering Co., Ltd. era de 330 millones de dólares de Hong Kong, que se repartirían entre las 1.984 familias, con una media de 160.000 a 180.000 dólares de Hong Kong por hogar. Los residentes deben pagar la totalidad del importe en un plazo de unos seis meses, de lo contrario podrían ser demandados.
Muchos residentes entraron en un intenso conflicto con la asociación de propietarios. Cuestionaron el precio irrazonable, la rapidez de la tasa e incluso sospecharon que existía una transferencia de intereses entre el contratista y la asociación de propietarios.
Además de la posibilidad de corrupción, Zhang Jiawei cree que la tarifa de 330 millones de dólares tiene otra razón. Las fachadas de los edificios antiguos son de baldosas o cemento, y una vez que envejecen y se caen, se deben construir grandes andamios para una reparación segura, y el montaje de andamios es el eslabón más caro de todo el proceso de reparación. En comparación, los edificios de nueva construcción con fachadas de vidrio tienen materiales duraderos en sus fachadas, y no necesitan reparaciones frecuentes, por lo que el coste es mucho menor que el de los edificios antiguos. Cree que esta alta tarifa es una explosión concentrada de problemas históricos, el resultado de la falta de reparación y mantenimiento diarios de los edificios antiguos durante décadas.
Lin Li, que en ese momento solo tenía una pensión como ingresos mensuales, sintió que los costes de reparación constituían una gran presión. Algunos residentes descubrieron que los fondos de reparación eran incluso más altos que el precio de compra de la vivienda en ese momento. Alguien preguntó a la parte de la asociación de propietarios: «Si pudiera pagar el dinero, no viviría aquí. ¿Crees que sí?» El dilema fue ignorado. Las obras de reparación se llevaron a cabo en medio de la controversia.
Las «viviendas para propietarios» baratas, a las que solo pueden acceder los grupos de bajos y medianos ingresos, les han supuesto una presión excesiva después de convertirse en edificios antiguos que deben ser reparados. Esta es la situación de la «clase media»: los residentes que alquilan «viviendas públicas» no tienen que preocuparse por los costes de reparación.
En la noche del 27 de noviembre, a dos paradas de metro de Hongfu Garden, también en reparación, el complejo de viviendas para propietarios Sui Wo Garden celebró urgentemente una reunión de residentes.
Muchos residentes expresaron su preocupación por que se repitiera la tragedia. En la entrada del ascensor de la primera planta de Sui Wo Garden, se colocó un aviso: «Prohibido fumar en los andamios de bambú y en el interior del edificio».
Después del incendio de Hongfu Garden, Zhang Jiawei fue a Sui Wo Garden y descubrió que este complejo de 45 años se enfrentaba a una situación similar a la de Hongfu Garden antes del incidente.
Nueve edificios están rodeados de redes verdes debido a las reparaciones, y uno de ellos ya ha comenzado a desmontar los andamios y las redes. En el interior del edificio, se pueden ver los andamios de bambú instalados en el exterior de cada planta, y la vista exterior está cubierta por redes verdes, y de vez en cuando caen escombros. Algunos residentes declararon públicamente que las ventanas de la cocina de sus casas estaban selladas con tableros blancos de material desconocido.
Foto丨El exterior de Sui Wo Garden, rodeado de redes verdes debido a las reparaciones
Foto丨Vista interior de Sui Wo Garden, la vista exterior está cubierta por redes verdes
Según la información pública, Sui Wo Garden adopta un diseño en forma de cruz escalonada, con un ascensor compartido por cada tres plantas y una escalera compartida por cada tres unidades. Un diseño similar también se encuentra en los complejos de reciente construcción, como Tsui Yiu Garden, Hing Man Estate y Ki Tak Tsuen. Hongfu Garden, por otro lado, adopta un diseño en forma de cruz flexible, con ocho unidades residenciales independientes dispuestas alrededor de la escalera central y el hueco del ascensor en el mismo piso, que pueden albergar a ocho familias, y los residentes de Hong Kong lo llaman coloquialmente «ocho vientos».
Muchos de los complejos de viviendas para propietarios construidos entre 1981 y 1991 adoptaron una estructura similar. Sin embargo, este tipo de diseño también tiene riesgos de incendio. Por ejemplo, Hongfu Garden tiene un pozo de ventilación en forma de ranura en el exterior de los baños y las cocinas, que es beneficioso para la ventilación y la iluminación, pero una vez que se produce un incendio, el pozo de ventilación formará un fuerte efecto chimenea como el hueco del ascensor, lo que provocará que el fuego se propague rápidamente hacia arriba.
Los expertos de la industria analizaron que la dificultad de extinguir el incendio de cinco niveles en Hongfu Garden se debió precisamente al efecto chimenea formado en el interior del edificio de gran altura. Las escaleras, los huecos de los ascensores y otros pasillos verticales se convirtieron en el camino para que el humo y el fuego ascendieran rápidamente en el incendio, acelerando la combustión de todo el edificio.
Muchos de los vecinos mayores que viven en Sui Wo Garden también creen que las viviendas para propietarios tienen riesgos de incendio. Pero aun así, no están dispuestos a mudarse de aquí.
Estas antiguas viviendas para propietarios llevan consigo la memoria de media vida. Están acostumbrados a ir al mercado familiar por la mañana, y luego tomar el desayuno por el camino, y charlar con los vecinos mayores de abajo. Los ancianos que han ahorrado dinero ayudarán a sus hijos y les ayudarán a comprar nuevas propiedades; las familias que no han ahorrado dinero, sus hijos seguirán quedándose aquí, generación tras generación.
En la mañana del 28 de noviembre, Lin Li, de 71 años, estaba de pie en la puerta del centro comunitario de Dongchang Street. Había muchos colchones extendidos en el centro, y había una señal de lleno en la puerta.
Además de este centro, se abrieron varios centros de acogida en el distrito de Tai Po después del incendio. El gobierno seleccionó cerca de 1.000 unidades temporales para que los damnificados vivieran durante 1-2 semanas, y planeó organizar posteriormente unos 1.800 alojamientos de transición y unidades de la Asociación de Vivienda. Después del desastre, el gobierno de la RAE de Hong Kong invirtió 300 millones de dólares, distribuyó subsidios de emergencia, dinero de condolencia, etc., y coordinó la organización de apoyo psicológico, médico, funerario y otras fuerzas. Además, los departamentos pertinentes están inspeccionando todos los edificios de toda la ciudad que están en reparación de fachadas y construyendo andamios, y comprobando las normas de resistencia al fuego de los materiales.
A las nueve de la noche del 27 de noviembre, 30 horas después del incendio, fuera de la estación de metro de Tai Po Market, la más cercana a Hongfu Garden, se agolpaban residentes de Hong Kong que se ofrecían a donar materiales.
Después del incendio, se convirtió en un centro de recogida de materiales. Los materiales de vida como pasta de dientes, pañuelos de papel y fideos instantáneos se reunirán aquí, y luego los voluntarios los transportarán en coche a varias estaciones de rescate. Una ciudadana de Hong Kong se apresuró a llegar con una bolsa de ropa vieja que había recogido en su casa. Después del trabajo, corrió a los refugios de emergencia cercanos, todos los cuales dijeron que los materiales eran suficientes.
Foto丨En la noche del 27 de noviembre, los voluntarios reunidos en la plataforma del centro comercial Guangfu
En la plataforma del centro comercial Guangfu, los voluntarios trabajaron toda la noche. La gente que vino de todas partes, llevando cajas de materiales, se reunió aquí. Los residentes afectados por el desastre tomaron los suministros que necesitaban por su cuenta. Se proporcionaron servicios de asesoramiento psicológico y consuelo por el trauma en el lugar.
Chen Yanfang, que sostenía la taza de agua de dibujos animados amarilla, esperó a que su marido viniera a reunirse con ella y se dirigió al lugar de acogida. Se enteró de que solo había dos camas y un escritorio allí, y que el tiempo de residencia estaba limitado a dos semanas. Chen Yanfang aún no ha decidido qué hacer a continuación.
En el centro comunitario de Dongchang District, Lin Li está esperando que su hijo lo recoja y lo lleve a su nuevo alojamiento.
A los 29 años, compró este apartamento de un dormitorio en Hongfu Garden. En ese momento, trabajaba en el mantenimiento de equipos y ganaba entre dos y tres mil dólares de Hong Kong al mes. Como uno de los primeros residentes del complejo, durante 42 años, Lin Li se casó y se estableció en Hongfu Garden, y tuvo hijos y hijas, «Pensé que viviría aquí para siempre».
En el momento del incendio, Lin Li acababa de salir cinco minutos. Más tarde se enteró de que Hongtai Court, donde vivía, era una de las zonas más violentas del incendio.
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